东晋初年,玄武湖被用作封建帝王操练水师的地方,故称习武湖。六朝时,又演变为封建帝王的围猎、游乐场所。直到唐朝起,才成为游览区。李白、李商隐、李煜等许多诗人都有描述玄武湖的佳作。南唐灭亡后,李煜被宋太宗捉去,软禁在玄武湖的樱洲,在此期间李煜写下了一首千古绝唱的哀诗《虞美人》:春花秋月何时了,往事知多少!小楼昨夜又东风,故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在,只是朱颜改。问君能有几多愁,恰似一江春水向东流。以此寄托他对故国的无限怀念和深切哀愁。北宋神宗时,当朝宰相王安石被罢免回到江宁,在1075年写《湖田疏》上奏朝廷废湖为田,得到批准,从此玄武湖美景不复当日。元代时,重新疏浚玄武湖,使它焕发昔日美貌。但明朝初年,明太祖又把玄武湖作为禁地,在梁洲上建了黄册库,专门贮藏全国户籍、田亩统计册和各地的赋税档案。直到清代,玄武湖又重新开放。曾作为1920_年南洋劝业会的游览地。辛亥革命后,更名为五洲公园。这天的玄武湖,经过国林工作者的梳理美化,旧貌换新颜,已初步构成了融山、水、城、林于一体的大型风景式园林,被誉为金陵明珠。
玄武湖中分布着五块绿洲,构成五处风景区。最有特色和最负盛名的要数环洲和梁洲。从玄武门开始,一条形如玉环的陆地,从南北两面伸入湖中,就是环洲,旧名长洲,因它像一条翠绿的玉带环绕樱洲,故称环洲。旧时称环洲烟柳。湖的南端假山瀑布尽显江南园林美感,著名的石峰有观音石和童子石,为明代中山王徐达府中的遗物。假山北面的土山,名墩子山,或叫郭仙墩,为东晋郭璞衣冠冢。洲中有喇嘛庙和诺那塔。
与环洲以一座白桥相连的是樱洲,又名连萼洲,是四面环水的洲中洲。樱洲以遍植樱花而得名。春天,那里是赏樱胜地。繁花似锦,人称樱洲花海。
从环洲经芳桥,就是玄武湖五洲中开辟最早的梁洲,又名旧洲。梁洲团梁朝时梁武帝的儿子昭明太子萧统在此建读书台而得名。当年太子在此聚书近三万卷,博览群书,还常召集贤士谈论古今,撰写文章,选编了一部我国最早的诗文选集《昭明文选》,这为以后的文学发展与研究产生了用心的影响。据说之后昭明太子在湖上荡舟游玩时,不慎掉入水中,得病不治而死。人们为了纪念这位好学的太子,将他的读书台所在地称为梁洲。梁洲是五洲中风景最美的地方,洲中有湖神庙、铜钩井、赏荷亭、览胜楼、陶然亭等名胜古迹。梁洲一年一度的菊展,传统而壮观,故有梁洲秋菊的美称。
梁洲东是翠洲,旧名磷趾洲。洲上有音乐台、少年之家、万人露天剧场。翠洲风光幽静,长堤卧波,绿带练绕,别具一格。苍松、翠柏、嫩柳、淡竹,构成翠洲云村的特色。
玄武湖最中心的一个洲是菱洲,洲东濒钟山,有千云非一状的钟云山霞,自古就有菱洲山岚的美名。洲上有动物园,饲养各种珍禽异兽150种,2500多头(只)。
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