小年是我国汉族传统节日，也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶、在不同的地方日期不同，在农历腊月二十三或二十四(四川和贵州等部分地区腊月三十为小年，正月十五为大年)。小年被视为过年的开端。 腊月二十三，又称“小年”，是民间祭灶的日子。
1、祭灶神
先秦时期，祭灶位列“五祀”之一。在我国古代小年的这天，祭灶神是最为重要的一项活动。
首先，要把已经供奉了一年的灶神画像揭下来，用一块黏稠的糖瓜或饴糖或糕粘在他嘴上，以使其“嘴甜”只能说好事，再用稻草为灶神扎一草马，以便让他“上天言好事，回宫降吉祥”，然后和草马一起烧掉。
然后，等到新年后要再买一幅新灶神画像，将灶神请回来。在中间这几天内，由于没有灶神的监督，一般人放量暴饮暴食、聚众赌博，放纵自己做一些自己平时也认为不应该犯的小过错。
祭灶的风俗，由来甚久。灶君，在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神。记述春秋时孔丘言行的《论语》中，就有“与其媚舆奥，宁媚于灶”的话。
2、大扫除
一般到了小年这一天，家家户户都会把家里的里里外外进行彻彻底底的打扫清洁，寓意为除旧迎新，拔除不祥。
在我国古时候，各家各户要不但要对自己的家里进行彻底的清扫，还要剪窗花贴在刚刚打扫，焕然一新的屋子里，给家里增添许多过年的喜气。窗花图案有各种动、植物、人物等掌故，均有吉祥暗语，如鹿鹤桐椿(六合同春)，五蝠(福)捧寿，莲(连)年有鱼(馀)等。
3、沐浴理发
在我国民间一直有这样一种说法：“有钱没钱，剃头过年”，而且在我国北方一直不提倡正月理发。所以小年这一天，也古人们也一直讲究沐浴理发多集中在小年前后进行。
“小年”并非专指一个节日，由于各地风俗，被称为小年的节日也不尽相同。北方大部分地区称腊月二十三/腊月二十四的祭灶节为小年，江浙沪一带的很多地区称正月初五为小年，中国国内也有不少地区称正月十五元宵节为小年，冬至也有地方叫作小年。小年也意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象。主要包括三个方面的含义：
1、指农历腊月是小建的的年份;
2、节日，腊月二十三或二十四日，旧俗在这天祭灶;
3、指果树歇枝、竹子等生长得慢的年份。小年是我国汉族传统节日，也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶。在不同的地方日期不同，在农历腊月二十三或二十四或二十五(民俗专家说，在古代，过小年有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。
像北方，在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三;相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四;而鄱阳湖等沿湖的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五，“无论是哪天过小年，人们辞旧迎新的愿望却是一致的”。)(四川和贵州等部分地区腊月三十为小年，正月十五为大年)，在山东部分地区小年为腊月二十二。
小年被视为过年的开端。清朝的皇帝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。以后王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，自此开始有了官民在不同日子过小年的分野。小年是民间祭灶的日子。据说这一天，灶王爷都要上天向玉皇大帝报告这一家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。
祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝面前说坏话。“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。由于中国人基本食用稻米，熟食一般不易保存，必须随时烹煮。不像西方食用面包，可以一次烘烤许多保存食用。所以对中国人来说，“柴”(燃料)是生活中“七件事”(柴米油盐酱醋茶)里第一位重要的，没有燃料，即使有基本粮食也没有办法食用。西方一般一个村庄只有一个面包炉就足够了，在中国必须每家都有一个炉灶。
由于每家都有炉灶，所以由此产生一个传说，即玉皇大帝在每家派驻一位监督员-灶神(司命灶君、灶君、灶王爷、灶王)，以监督考察这一家一年的所作所为，到了腊月二十三日这一天，灶神将上天向玉皇大帝汇报，玉皇大帝根据汇报来决定下一年对这家是奖励还是处罚，第二年新年灶神再回来继续监督这家的作为。
祭灶节这一天，实际是各家欢送灶神上天的节日。具体操作方式：由于一般每家在灶台附近贴有灶神画像，有时还有灶王奶奶画像陪伴，经过一年烟熏火燎，画像已旧，面目黢黑。要把旧像揭下，用稻草为灶神扎一草马，为了让他“上天言好事，回宫降吉祥”，还要贿赂他，用一块黏稠的糖瓜或者是糕粘在他嘴上，以使其“嘴甜”只能说好事，然后和草马一起烧掉。
这个过程被称为辞灶。新年后再买一幅新画像，将灶神请回贴上。在中间这几天内，由于没有灶神的监督，一般人放量暴饮暴食、聚众赌博，放纵自己做一些自己平时也认为不应该犯的小过错。祭灶节实际是中国古代世俗社会秩序的一种反映，表现普通人对皇帝及其基层官员的恐惧，以及对基层官员贿赂的风气，所谓“瞒上不瞒下”，只要把和自己最近的官员贿赂好，皇帝不会知道自己的所作所为，即使小有触犯法律也可以逃避惩罚。做糖瓜、祭灶是这一天的主要活动，从此后就进入准备过年的阶段，人们精神上开始放松。