中南地区的民航事务原由民航广州管理局统一进行管理和经营。该局成立于1959年1月1日，管理范围即为中南五省(广东、广西、湖南、湖北、河南)。改革开放以前，民航实行军事化、半军事化的管理体制。在一切由国家统收统支的政策下，民航的经营根本不讲求经济效益，不计生产盈亏，因而发展缓慢。一九八○年以后，广州民航逐步实行企业经营管理体制。不过，中国南方航空公司是1992年2月1日才成立的，也只是民航广州管理局在进行业务经营活动时对外使用的名称。1992年12月，中国南方航空公司更名为中国南方航空(集团)公司，它与白云国际机场一样，脱离民航广州管理局，成为独立自主、自负盈亏的企业实体。原民航广州管理局改为民航中南管理局，不再进行民航的经营业务活动，仅从政策上对其进行监督与管理。1993年10月10日，南航(集团)公司正式挂牌的同时，以其为核心的中国南方航空集团也宣告成立。
中国的改革开放政策，促使了经济的繁荣，同时也就推动了民航事业的发展。特别是广东，得改革开放风气之先，得侨乡之利，又利用毗邻港澳、靠近东南亚的有利条件，经济迅速发展，南方地区的民航事业也得到空前的发展。下面从几个方面叙述南航(原民航广州管理局)1985年以来的发展。
①职工人数：从1985年的9174人增至1990年的15370人，增长67%多。
②运输总周转量：从1985年的18663.47万吨公里增至1990年的40659.07万吨公里，每年平均递增16.9%，从占全国总数的13.7%上升到16.3%。1992年更增至72000.00万吨公里，比1990年增长约77%。
③旅客运输量：从1985年的233.41万人，上升到1990年470.21万人，从约占全国总额的31.3%下降到28.3%。1992年达804万人，在全国的比重又上升到33%。
④货物运输量：从1985年的39758吨，上升到1990年的79914吨，从占全国总量的约20.4%上升到21.6%。
⑤固定资产总值、净值：总值从1985年的126182.0万元，上升到1990年的602849.3万元，增长近3.8倍;其中净值从1985年的55943.0万元，上升到1990年的287391.7万元，每年平均递增38.8%。
⑥业务收入：从1985年的28226.0万元，上升到1990年的168311.5万元，每年平均递增42.9%。
⑦利润：从1985年的6186.0万元，上升到1990年的50626.0万元，每年平均递增52.3%，增长速度非常之快。
⑧劳动生产率：从1985年的32988元/人，上升到1990年的109506元/人，提高约3.3倍。
⑨航线。
国内航线：1977—1990年，全国民航开辟了从广州始发或通往广州的航线共92条，占这一时期全国新航线总数的20%;其中由广州民航开辟的有47条，约占一半。
国际航线：到1990年底，民航广州管理局共经营9条国际航线，其中从广州始发的1条，经广州的3条。
⑩飞机：飞机是航空公司实力的重要衡量标志之一。广州民航使用的飞机经历了从活塞螺旋桨式到涡轮风扇式、从单机载客4人至单机载客200人的发展过程。八十年代初以前，民航广州管理局使用的飞机先后有活塞螺旋桨式的立-2型飞机3架，伊尔-14型飞机9架;涡轮螺旋桨式的安-24型飞机8架;涡轮风扇式的三叉戟型飞机7架;以上飞机均是由民航局调拔所得。