根据我国有气象记录以来的数据统计，“小寒”是气温最低的节气，只有少数年份的“大寒”气温低于“小寒”。进一步从地域上分析会发现，在南方，小寒完胜大寒;在北方，小寒大寒，处于伯仲之间，所以有“小寒胜大寒”之说。
为什么小寒不叫大寒?
这是因为节气起源于黄河流域。《月令七十二候集解》中说“月初寒尚小……月半则大矣”，就是说，在黄河流域，当时大寒是比小寒冷的。又由于小寒还处于“二九”的最后几天里，小寒过几天后，才进入“三九”，并且冬季的小寒正好与夏季的小暑相对应，所以称为小寒。位于小寒节气之后的大寒，处于“四九夜眠如露宿”的“四九”也是很冷的，并且冬季的大寒恰好与夏季的大暑相对应，所以成为大寒。
小寒要注意什么?
运动方面
虽然时间进入到最冷时节，但运动还是非常必要的。
首先，要在日出后才开始锻炼，避免太早运动而冷气入体。其次，准备运动不可马虎，注意待身体暖和后再脱衣锻炼。最后，运动要适度，以养胃气，莫要练到大汗淋漓。大家可以根据自己喜欢选择运动项目，像长跑、滑雪、跳绳、踢毽子等都是比较好的。
此外，在此节气里，患心脏病和高血压病的人往往会病情加重，患“中风”者增多。中医认为，人体内的血液，得温则易于流动，得寒就容易停滞，所谓“血遇寒则凝”，说的就是这个道理。所以保暖工作一定要做好，尤其是老年人。
饮食方面
老中医建议，阳气对于人身体非常重要，小寒节气是心肾阳气容易不足的时候，需要通过饮食和生活起居来养阳。
这段时间，饮食上要注意多吃温散风寒的食物，口味可以加重一些，如生姜、大葱、花椒、桂皮、羊肉等，羊肉是温热食物中性价比最高的，如果用羊肉加点当归、山药、胡萝卜一起煮，加上大葱和生姜调味，建议每周吃一次，不会上火。
此外，还应多食用黄绿色和深色蔬菜，如大白菜、胡萝卜、菠菜、茄子等。也可以食用鱼和贝类、大蒜、牛肉、鸡汤、红茶、红薯、香菇、黑豆、黄豆芽等，可增强抵抗力和免疫力。
环境方面
随着天气越来越冷，人们也开始裹得越来越严，但很多人忽略了既要防寒，又要注意防“气”。每当气温一降，人们最常做的就是把门窗关得严严实实，但一些有挥发性毒气的装修材料，很可能会引起人体中毒。另外，煤气、天然气、一氧化碳，冬季都会由于设备泄漏、电器使用过度导致浓度积累酿成安全隐患，所以要不定时地开窗换气，保持室内空气的清洁。