由于公文所反映的社会现象是极其纷繁复杂的，为了保证机关公文处理工作有秩序、高效率地进行，就必须从分析和研究机关公文的性质、特点和作用入手，对机关日常工作活动中所使用的公文进行科学的分类。这是认识公文这一事物并探求其科学规律的一种有效的方法。这就是公文进行分类的原因。
常见的、基本的公文分类，主要是从公文的来源、使用范围、行文关系、性质与作用、内容与特点等方面来划分的。
考点：从公文的来源来划分
可以把公文分为三类：对外文件、收来文件和内部文件。一般说来，某个机关或某个部门的文件，按照它们的来源可以分为两类：一个是外机关发到本机关的，另一类是本机关自己制定的，由本机关拟制的公文按照制发公文的目的和发送对象，又可以分为两类：一个是在本机关内部使用的公文，另一类是向外机关发送的。
(1)对外文件。对外文件简称发文。是指本机关拟制的向外单位发出的文件。例如：林业部向国务院发出的《关于加强森林防火工作的报告》，对于林业部来说，这就是一个对外文件，国务院就是这个文件的针对机关;如果从国务院这个角度来说，这就是一个收来文件。
(2)收来文件。收来文件简称为收文。是指由外机关拟制的、传达其自身机关的意图、发送到本机关或部门的文件。
(3)内部文件。内部文件是指制发和使用都限于机关内部的文件。如：一些工作计划、工作总结这是机关内部的。
考点：从公文的行为关系来划分
可以把公文分为上行文、平行文和下行文三类。行文关系，简言之，就是指发文机关同收文机关的公文往来关系。这种行文关系是根据机关的组织系统、领导关系和职权范围确定的'。
(1)上行文。上行文就是指下级机关、下级业务部门向它所属的上级领导机关和上级业务主管部门所发送的公文，是自下而上的行文，故称为上行文。如：下级部门可以向上级部门发出报告、请示之类的公文。比如：区政府可以向市政府、市政府向中央(国务院)发文，这就是上行文。
(2)平行文。平行文是指同级别的、平等的机关之间的行文。比如：中央各个部之间，中央组织部、中央统战部、中央宣传部，它们之间都是平级的，它们之间的相互发文就是平行文。如：国务院的各个部，教育部、人事部、商业部、国家计划生育委员会等各个部、委之间都是平级的，这些平级的机关发文就是平行文，它们没有领导与指导的关系。前面所说的上行文的机关有领导与被领导、指导与被指导的关系，而现在的平行文的机关之间是同级机关，或是不相隶属的，没有领导与指导关系的机关。因为平行文机关之间没有指导与被指导的关系，所以它们一般在联系工作的时候，一般都用“函”这种公文的文种。
(3)下行文。下行文的方向与上行文的方向相反，它是指上级领导机关对所属的下级机关的一种行文。比如：党中央给下面的各个省、市的党委，各个省的党委向县级、市级党委发文，这就是属于下行文，因为它的行文方向是向下的。
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