极地冰盖占了97%，主要是在南极。冰盖是指覆盖着广大地区的极厚的冰层的陆地面积，简称冰盖，一般有南极和格陵兰为两个大冰盖。南极冰盖始于渐新世末，至少在距今500多万年前就达到目前规模，冰盖绝大部分分布在南极圈内，约占南极面积的97%。
南极冰盖属于冷冰川，特点是温度低、积累量和消融量小、成冰作用缓长，如高原站成冰过程需3500年，因此相对比较稳定。
南极冰盖是地球上最干寒的地区，高原内部的年平均气温低达-55℃，年降水量小于50毫米，冰面终年不化，成冰过程极慢。
南极冰盖是地球上最大的冰库和冷源，其形成与发展对全球气候变化、海面升降和人类生活有重大影响。